Le terme « commutation » est un terme général désignant les technologies qui, en fonction des besoins des deux extrémités d'un réseau de communication, acheminent les informations vers le routage approprié, manuellement ou automatiquement. Les commutateurs peuvent être classés en commutateurs de réseau étendu (WAN) ou en commutateurs de réseau local (LAN), selon leur emplacement. Un commutateur WAN est un appareil qui effectue l'échange d'informations au sein d'un système de communication, fonctionnant au niveau de la couche liaison de données. Un commutateur possède plusieurs ports, chacun avec des capacités de pontage, connectant un LAN ou un serveur ou une station de travail haute performance. Les commutateurs sont parfois appelés ponts multiport.
Un commutateur réseau est un appareil qui étend un réseau, fournissant davantage de ports de connexion au sein d'un sous-réseau pour connecter plus d'ordinateurs. Avec le développement de l'industrie des communications et l'avancement de l'informatisation dans l'économie nationale, le marché des commutateurs réseau a connu une croissance constante. Ils offrent un bon rapport coût-efficacité, une grande flexibilité, une relative simplicité et une facilité de mise en œuvre. La technologie Ethernet est aujourd'hui devenue la technologie de réseau LAN la plus importante, faisant des commutateurs réseau le type de commutateur le plus populaire.
Switch est le nom anglais d'un commutateur. Ce produit est une mise à niveau du hub d'origine et ressemble en apparence à un hub. Étant donné que les deux extrémités de la communication doivent transmettre des informations, la technologie utilisée pour envoyer les informations à transmettre au routeur correspondant qui répond aux normes requises est la technologie de commutation. Au sens large, l'appareil qui réalise la fonction d'échange d'informations dans le système de communication est un commutateur.